Елизавета Екатерина Христина родилась 7 октября 1718 года в Ростоке. В 1730 году ее взяла на воспитание Анна Иоанновна, а в 1733 году Елизавета приняла православие с именем, данным в честь тетки. К тому времени она выросла в белокурую,хорошо сложенную, грациозную, но с маловыразительным лицом отроковицу. Анна Иоанновна нашла Елизавете жениха, принца Антона Ульриха Брауншвейг-Люненбургского, племянника жены царевича Алексея и кузена Петра II. Белокурый, щупленький, застенчивый, он не понравился ни императрице, ни невесте, но отступать было поздно. 3 июля 1739 года состоялось венчание, а 12 августа 1740-го родился Иоанн Антонович. Манифестом 5 октября 1740 года его объявили наследником престола.
Император Иван VI Антонович с матерью