Упрочив свое положение на троне, Петр продолжил «потешные» занятия, править государством стала его мать, женщина недалекого ума. Помогали ей князь Б.А. Голицын, человек умный и образованный, но сильно пьющий, и брат, Лев Нарышкин, тоже пьющий, но неумный. Был среди царицыных советников и еще один близкий ей человек — Тихон Стрешнев, трезвенник, но злой интриган. Последний особенно привлекал внимание Петра, так как среди современников существовало мнение, что именно он являлся настоящим родителем Петра Алексеевича. Государь любил его по-своему, называл «отцом», а в 1701 году даже поставил управлять Приказом военных дел.
Его живо интересовало, насколько обоснован слух об отцовстве Стрешнева. Для выяснения истины Петр даже пытал его. Поэт Максимилиан Волошин в поэме «Россия» писал: «Царь, пьяным делом, вздернувши на дыбу, Допрашивает Стрешнева: „Скажи — Твой сын я али нет?", а Стрешнев с дыбы: „А черт тя знает, чей ты ... много нас У матушки-царицы переспало ..."». В июле 1690 года состоявший при русском дворе англичанин Гордон в письме в Лондон жаловался на то, что Петр не берет управление в свои руки, ничем в государстве не интересуется. Действительно, при Нарышкиной без всякого участия царя был издан указ об изгнании из России иезуитов, без его ведома был сожжен заживо на Красной площади мистик Кульман.
Свое время Петр делил между попойками и «потешными» воинскими учениями. В.О. Ключевский даже уподобляет жизнь царя в этот период жизни «бездомного бродячего студента». А тем временем татары наголову разбивают войска князя Голицына в перекопских степях и захватывают ряд русских областей. Престиж России в Европе падает, о чем свидетельствует хотя бы тот факт, что турецкий султан, вступив на престол, извещает об этом всех правителей Европы, кроме русского царя. Но постепенно Петр стал входить в дела управления государством, и особенно усердно — после смерти царицы Натальи Кирилловны, последовавшей в 1694 году.
Петр I. Художник В.А. Серов. Деталь
Петр был человеком железной воли и неиссякаемой энергии. Его отличали честолюбие и гениальная интуиция. Он обладал деспотическим характером, храбростью, жестокостью и абсолютной уверенностью в себе.