Наследник до вступления на престол имел определенный опыт военной, государственной и хозяйственной деятельности. Он командовал батальоном лейб-гвардии Преображенского полка в чине полковника, участвовал в занятиях Государственного совета и Кабинета министров, а также председательствовал в комитете Сибирской железной дороги. Императором Николай Александрович стал 21 октября 1894 года, а 14 мая 1896 года состоялось его венчание на царство. В период коронационных торжеств 18 мая на Ходынском поле в Москве случилась трагедия. Здесь в давке за царскими подарками погибли 1300 человек, а десятки тысяч получили увечья. Это было первое кровавое событие в истории правления Николая II. За ним потянулась череда еще больших трагедий — Русско-японская война 1904-1905 годов, Кровавое воскресенье 9 января 1905 года, подавление восстания в Москве в декабре 1905 года, революционный террор, карательные экспедиции и военнополевые суды, черносотенные погромы, Ленский расстрел 1912 года, участие России в Первой мировой войне.
За это Николай II и получил прозвище Кровавый. Впрочем, русская кровь продолжала проливаться и после отречения государя. Гражданская война — тоже результат его царствования. При слове «Кровавый» возникает ассоциация с неким монстром, наслаждающимся страданиями людей. Ничего подобного в государе не было. Он, как все живущие на земле, имел и положительные, и отрицательные качества. Вот наиболее характерные отзывы о нем современников, почитаемых в России и ныне. С.Ю. Витте: «Добрый и чрезвычайно воспитанный»; В.О. Ключевский: «Дикарь, влюбленный в свое самодержавие»; поэт А.А. Блок: «Император Николай II, упрямый, но безвольный, нервный, но притупившийся ко всему, изверившийся в людях, задерганный и осторожный на словах, был уже не „сам себе хозяин". Он перестал понимать положение и не делал отчетливо ни одного шага, совершенно отдаваясь в руки тех, кого сам поставил у власти».
Коронационная процессия. Москва. 14 мая 1896
Коронационные торжества состоялись 14 мая 1896 года в Московском Кремле. Праздничную службу в Успенском соборе проводил митрополит Петербургский Палладий при участии митрополитов Киевского и Московского. Затем царь и царица при всех знаках царского достоинства прошествовали в Кремлевский дворец. На Красном крыльце они остановились и поклонились народу.
Члены императорской семьи и загонщики на охоте. Польша. 1894
Цесаревич на закладке Великого Сибирского пути. 19 мая 1891
Члены императорской семьи перед дворцом в Ливадии. 1894
Со своим семейством Александр III обращался строго. Его дети не имели никакой самостоятельности. Все великие князья являлись объектами царской воли и обязаны были служить. К тому же он сократил число тех, кто имел право так именоваться. Слово царя было приказом, и один из его придворных вспоминал, что, «когда царь говорил, казалось, что он собирается вас ударить».
Похороны Александра III. Санкт-Петербург. 1894