Родилась София Фредерика Августа (по-домашнему — Фике) 21 апреля 1729 года в Штеттине. Некоторые исследователи жизни Екатерины II считают, что отцом ее являлся либо король Фридрих II, либо дипломат Иван Иванович Бецкой. Екатерина всегда при входе в комнату целовала Бецкому руку и разрешала сидеть в своем присутствии, когда все стояли, а во время одного из кровопусканий она сказала: «Пусть из меня вытечет вся немецкая кровь и останется одна русская». Фике получила неплохое образование. Она хорошо говорила по-французски, могла изъясняться по-итальянски и понимала английский язык, любила читать книги по истории и философии, умела вести себя в обществе и производить впечатление на окружающих. Природа одарила Фике большим умом и сильным характером, однако люди, хорошо знавшие ее, отмечали в ней эгоизм и честолюбие. Эту принцессу и выбрала в жены наследнику престола русская императрица. По ее приглашению Фике вместе с матерью 26 января 1744 года прибыла в Россию. Здесь Фике приняла православие и стала называться Екатериной Алексеевной, а затем вышла замуж за Петра Федоровича.
Цесаревна Екатерина Алексеевна с сыном. Художник Г.К. Преннер
Екатерина II у гроба императрицы Елизаветы Петровны. Художник Н.Н. Ге