28 июня 1762 года, совершив переворот, Екатерина взошла на российский престол и 22 сентября того же года была коронована в Успенском соборе Московского Кремля. В разных источниках встречается понятие «золотой век Екатерины», но, не умаляя многих достоинств императрицы, не нужно и приукрашивать ее значимость в российской истории. К концу правления Екатерины русская армия пребывала в удручающем состоянии.
Генерал А.Ф. Ланжерон писал: «...в России достаточно быть кавалерийским офицером, чтобы не уметь ездить верхом», а гвардию он считал «позором и бичом русской армии». Гвардейские секретари, естественно за мзду, записывали в полки не только лишь дворян, но и людей из других сословий (причем, даже грудных младенцев и детей в утробе матери). Принятые таким образом в гвардию продвигались по службе не покидая своих домов и имений. Потом они с повышением на два чина переходили в армейский полк и получали престижные командные должности, не имея никакого представления о военном деле.
Не лучше было дело и в гражданской сфере. Взяточничество полностью поразило чиновничий аппарат. Без мзды невозможно было ничего решить, в одном только Правительствующем сенате накопилось около 11 000 незавершенных дел. В стране царил беспорядок; войны, которые Россия вела при Екатерине II, вытянули из нее все финансы, казна была пуста. Ассигнации не были обеспечены золотым запасом, а расходы государства превышали ее доходы. В связи с этим резко возросли цены на продукты первой необходимости, что сказалось на благосостоянии народа. Помещики, чтобы не разориться, нещадно рубили лес на продажу, не заботясь о его воспроизводстве.
Екатерина II на балконе Зимнего дворца в день переворота 28 июня 1762 года. Художник И.-Г.К. Кестнер
Много негативных явлений наблюдалось в российской жизни в царствование Екатерины. Однако она озаботилась тем, чтобы создать себе имидж великой самодержицы, поэтому считается, что правление чистокровной немки оказалось для России даже более полезным, чем ее русских предшественников и предшественниц.
Книги из библиотеки Екатерины II. Вторая половина XVIII в.
Екатерине очень хотелось стать настоящей русской царицей. Она изучила русский язык, хотя и говорила с акцентом, соблюдала православные традиции и даже ввела в придворный обиход русские национальные женские платья. «России я обязана всем, даже именем Екатерина!» — писала она.
Статуя Вольтера. Скульптор Ж.А. Гудон
В то же время русская императрица была человеком европейского воспитания и склада ума. Она переписывалась с французскими просветителями и трезво оценивала возможность распространения и внедрения в России их идей. Ко всему прочему Екатерина любила охоту, верховую езду, танцы, маскарады и другие светские забавы.
Чесменское сражение 26 июня 1770 года. Художник Ф. Хаккерт
Панорама Екатерининского дворца и парков Царского Села