Родилась Екатерина I 5 апреля 1684 года в Лифляндии, крещена по католическому обряду с именем Марта. В 12 лет осиротела и была взята в услужение пастором Даутом из Роопа, от которого приняла лютеранство. Затем у пробста Эрнста Глюка из Мариен-бурга получила навыки ведения хозяйства, освоила рукоделие и основы лютеранской религии. В 18 лет она вышла замуж за шведского драгуна. Проведя с молодой женой первую брачную ночь, драгун отправился в поход, а она осталась ждать. Происходило это в 1702 году, во время Северной войны.
Когда русские войска взяли Мариенбург, Марта сначала попала в качестве прачки к главнокомандующему Б.П. Шереметеву, а затем оказалась у А.Д. Меншикова. Меншиков тщательно скрывал свое приобретение от государя, но однажды в 1703 году в сильном подпитии проболтался царю о Марте. Тому она приглянулась: коренастая, отличавшаяся отменной физической силой, веселая и энергичная, Марта была нелишена изящества. Сначала она переселилась к Петру, а затем царь отправил ее в село Преображенское к Наталье Алексеевне, которая взялась обучить Марту русскому языку и этикету. Сестрам государя она понравилась. В 1704 году ее крестили и нарекли Екатериной Алексеевной. Петр все более привязывался к фаворитке, отличавшейся спокойным и мягким нравом. 6 марта 1711 года, накануне отъезда в поход против турок, Петр объявил о помолвке с ней. К тому времени относится история с драгоценностями жены царя, хотя, возможно, это лишь красивая легенда.
7 июля 38-тысячная русская армия вместе с государем оказалась в окружении 188-тысячной армии турок. Переговоры с визирем Мехмет-пашой закончились унизительным для России миром, но армия и царь были спасены. Известно, что на исход переговоров повлияла Екатерина Алексеевна: для подкупа визиря она отдала свои драгоценности. В честь этого события был учрежден орден Святой Великомученицы Екатерины.
Знак ордена Святой Великомученицы Екатерины
Бракосочетание его Царского Величества Петра Первого, Самодержца Всероссийского. Гравюра А.Ф. Зубова