В 1709 году деятельный дядюшка Анны Иоанновны Петр Великий, строивший хитроумную внешнюю российскую политику, решил выдать одну из племянниц за курляндского герцога Фридриха Вильгельма, племянника прусского короля Фридриха I. Петр обратился к вдове брата царице Прасковье Федоровне за советом, кого из троих ее дочерей она предпочтет выдать за иностранного принца. Прасковья, которой страшно не понравился чужеземец, указала на нелюбимую среднюю семнадцатилетнюю дочь Анну.
Свадьба праздновалась 31 октября 1710 года в недостроенном петербургском дворце Меншикова. Государь сделал все по своему вкусу: состоялся роскошный пир, на котором трезвых быть просто не могло. На следующий день, по замыслу Петра, которому пришла в голову бредовая идея вывести в России породу низкорослых людей, к этому торжеству присоединилось бракосочетание «карлы» императора Екима Волкова с одной из придворных карлиц. Для участия в застолье Петр приказал привезти в столицу карликов со всей России, и в результате их собралось около семидесяти человек. Эти две свадьбы «гулялись» долго, и спиртное на них текло рекой. Наконец в начале 1711 года Анна и герцог курляндский отправились домой в столицу Курляндии Митаву (ныне город Елгава в Латвии). На первой же остановке в 40 верстах от Петербурга, на мызе Дудергоф, утомленный свадебными возлияниями, Фридрих Вильгельм скончался. Таким образом, царевна овдовела через два месяца после свадьбы. Тело герцога повезли в Курляндию и предали земле в семейной усыпальнице, а заплаканная Анна вернулась в Петербург.
Петр, поразмыслив, приказал молодой вдове ехать в Митаву и править там. Понимая, что его не очень-то разумная племянница не сможет соответствовать интересам России в этом герцогстве, он послал вместе с ней обер-гофмейстера Петра Михайловича Бестужева-Рюмина. Перед этим человеком были поставлены три задачи: управлять скудными курляндскими вотчинами, быть резидентом, то есть информатором, государя и фаворитом, то есть любовником, герцогини курляндской. Назначение Бестужева-Рюмина в третьей статье возмутило мать герцогини Прасковью Федоровну, но она успокоилась, когда ей напомнили о ее молодых годах и, в частности, о том, что дети ее рождены не от мужа-царя, а от управляющего царскими имениями Василия Алексеевича Юшкова.
На содержание двора племянницы Петр положил 40 тысяч рублей в год из курляндских доходов. Деньги были невелики, и Анне не хватало их на поддержание приличного положения правительницы хоть и небольшого, но европейского владения. Она постоянно попрошайничала то у русского государя, то у его супруги. Иногда ей разрешали приехать в Петербург, и здесь она заискивала перед вельможами.