18 февраля 1855 года Александр Николаевич был провозглашен императором, а 26 августа 1856 года коронован в Успенском соборе Московского Кремля. Наследство ему досталось тяжелое. Крымская война была Россией проиграна; в соответствии с условиями Парижского мира, заключенного 18 марта 1856 года, страна лишалась ряда территорий и права иметь флот на Черном море.
Первым его шагом стал манифест от 19 февраля 1861 года об отмене крепостного права. Содержание этого документа, сейчас звучащее красиво и благородно, тогда аграрную Россию повергло в шок. Ведь крестьянам давали свободу без земельных наделов, и, чтобы приобрести их, они должны были заработать деньги упорным трудом на своей земле. В результате получился замкнутый круг, и сельское население, избавившись от помещиков, попало в зависимость от общины, так как выкупить землю можно было только всем миром. Неудивительно, что в период царствования Александра II в России имели место неоднократные массовые возмущения крестьян. У их бывших хозяев тоже появились проблемы. Оставшись без даровой рабочей силы, они стали продавать землю нарождающейся буржуазии, а полученные деньги растрачивать. «Веселая» тогда была жизнь в России: одни спускали свое состояние, другие обогащались. Сколько за этим стояло личных и семейных трагедий!
Земская реформа 1864 года, предусматривавшая самоуправление в масштабах уездов и губерний, тоже давала сбои.В органах самоуправления, земских собраниях и земских управах, по старой русской традиции, царили взяточничество и воровство общественных денег. В итоге не строились или строились плохо и долго объекты первой необходимости — школы, больницы, дороги, мосты и т.д.
Введенные в соответствии с утвержденными в ноябре 1864 года судебными уставами суды присяжных часто поражали своими приговорами. Ярким примером деятельности суда присяжных является оправдание Веры Засулич, совершившей покушение на петербургского градоначальника Ф.Ф. Трепова. Не менее сложно проходили реформы городского самоуправления (1870) и армии (1874).
Зимний дворец. Зал Леонардо да Винчи. 1858-1860. Архитектор А. Штакеншнейдер
Крымская война 1853-1856 годов обнажила отсталость России, претендовавшей на звание ведущей европейской державы, — требовались реформы во всех областях жизни. Для их проведения государю необходимо было обладать не только умом и образованностью, но и железной волей, а вот ее-то у него и не было. Тем не менее, Александру II пришлось стать реформатором.
Император Александр II в своем рабочем кабинете. 1870
Медаль в память освобождения крестьян. 1861