Родился Василий Шуйский в 1552 году. Представитель старшей ветви суздальских князей — потомков Рюрика. В 1584 году стал боярином, а в 1587-м возглавил оппозицию Борису Годунову. За это Шуйский подвергся опале, но сумел вернуть себе расположение царя и был прощен. В 1591 году ему поручили выяснить причину смерти в Угличе царевича Дмитрия Ивановича. Следственная комиссия, которой руководил Шуйский, объявила, что Дмитрий лишился жизни в результате несчастного случая.
Во время похода Лжедмитрия I в 1604-1605 годах Шуйский сначала принял участие в борьбе против него, затем, после смерти Бориса Годунова, перешел на сторону самозванца. Шуйский дважды руководил заговорами против ставшего царем Лжедмитрия I. После раскрытия первого он был приговорен к смертной казни, но помилован; итогом второго стало убийство Лжедмитрия 17 мая 1606 года.
19 мая по настоянию толпы Шуйский был провозглашен, точнее, «выкрикнут», царем, без собора и выборных от разных слоев населения. Из-за отсутствия в то время на Руси патриарха короновал Василия 1 июня 1606 года новгородский митрополит Исидор. Новый царь имел небольшой рост, был подслеповат и сутул. Он верил в чародейство, слыл скупым и хитрым, любил доносчиков.