Борис Годунов был умным и осторожным политиком. Опираясь на дворян, он укреплял центральную власть. Стараясь расположить к себе народ и тем самым приучить к повиновению, Годунов дал подданным существенные послабления: сельских жителей на год освободил от податей, купцам предоставил право беспошлинной торговли на два года, служилым людям повелел выплатить задержанное годовое жалованье. На Руси развернулось строительство городов, крепостей и храмов, в страну стали приглашать иностранных специалистов.
Годунов даже хотел учредить в Москве высшую школу с тем, чтобы там преподавали зарубежные ученые, но церковь этому воспротивилась.
Во внешней политике царь проявил себя как талантливый дипломат: воспользовавшись внутриполитическими трудностями Швеции, он в 1595 году заключил с ней договор, по которому в состав России вернулись города Ивангород, Ям, Копорье и волость Корела, утраченные во время Ливонской войны.
Прославился Борис Годунов своими пирами, продолжительными (пир в Серпухове, например, длился шесть недель) и многолюдными (однажды Борис дал пир для войска в полмиллиона человек). Яства подавали на золотой или серебряной посуде, а хмельной мед и спиртные напитки — в серебряных чарках. Вино (так называли тогда водку) черпали и разливали из литых серебряных бочек, а мед — из огромных серебряных тазов. Гостей одаривали бархатом, парчой, шелком. Качество русской водки в ту пору было настолько высоким, что слава о ней распространилась далеко за пределы Российского государства. Персидский шах Аббас даже обратился к Борису Годунову с просьбой прислать ему оборудование винокуренного заводика, и русский государь не мог не уважить своего персидского коллегу. И вот в сентябре 1600 года из Москвы повезли в Персию «два куба винных, с трубами и с покрышки, и с таганы», а чтобы шаху не томиться в ожидании, когда систему смонтируют и она даст первую продукцию (первач), с послами отправили еще «двести ведер вина». Правда, оборудование и водку шаху получить так и не удалось. Не дойдя семи верст до Саратова, суда с подарками попали в сложные погодные условия и затонули.
Борис Годунов продолжал политику Ивана Грозного. При нем происходило дальнейшее продвижение русских в Сибирь, осваивались южные районы страны, укреплялись позиции Российского государства на Кавказе. В его правление велось строительство укреплений в Москве (Белый город, Земляной город) и в пограничных городах.
Портрет Ф.И. Шаляпина в роли Бориса Годунова. Художник А.Я. Головин