Земли Великого Новгорода первоначально располагались вокруг озера Ильмень. Затем, за счет присоединения других областей, владения Новгорода простерлись далеко на север — за Белоозеро и Онегу, до Северной Двины и Северного Урала. Великий Новгород стоял на торговом пути «из варяг в греки». Главную роль в управлении играло в городе вече — общий сход жителей. На него не допускались женщины, несовершеннолетние и холопы. Вече обсуждало политические вопросы, объявляло войны, заключало мир. Оно также выбирало правителя города — посадника, возглавлявшего управление и суд, а в помощь ему тысяцкого — начальника городского ополчения. Внешними сношениями Новгорода и его казной ведал архиепископ, также выборный. Для командования дружиной новгородцы приглашали князя, права которого ограничивались. Ему запрещалось покупать земли и вмешиваться в дела посадника. Даже жить князю в Новгороде возбранялось, его резиденцией было Городище, расположенное за пределами города.
В Новгороде жило много ремесленников. Широко славилось искусство его резчиков по кости и дереву, ювелиров, кузнецов и других мастеров. Улицы города имели деревянные мостовые и канализационные стоки из деревянных труб. Население умело писать и читать, о чем свидетельствуют сохранившиеся до наших дней берестяные грамоты. Город украшало множество храмов. Наиболее известными из них являются Софийский собор, сооружённый в XI веке, и построенная несколько позже однокупольная церковь Спаса на Нередице, практически уничтоженная немцами во время Великой Отечественной войны и ныне восстановленная.